Par Hrvoje Milakovic /21 septembre 202116 octobre 2021 Dans Saloum, un thriller d'horreur policier rapide et furieux qui se tord et tourne à travers les mangroves, les îles et les criques de la zone côtière du Sine-Saloum au Sénégal, la vengeance est servie avec beaucoup de style et d'inventivité. Le deuxième long métrage du cinéaste congolais Jean Luc Herbulot mélange et marie librement les langages cinématographiques des westerns spaghetti, des drames de samouraï et des films de monstres classiques pour raconter une histoire passionnante et distinctement africaine. Il est centré sur un trio de mercenaires terrés dans un étrange camp de vacances abritant un sinistre secret.
Il n'y a pas grand-chose d'autre dans le cinéma sénégalais qui se compare au Saloum, qui est sûr d'être très demandé sur le circuit des festivals et qui a le potentiel de divertissement pur pour profiter d'une vie commerciale lucrative au-delà.
Faisant partie d'une vague minuscule mais croissante de films de genre africains qui attirent l'attention du monde entier, Saloum marque un début réussi de production de longs métrages pour Lacme Studios, l'entreprise basée à Dakar fondée en 2019 par Herbulot et sa productrice et partenaire créative Pamela Diop. Le deuxième film de la tenue, Zero, sort en 2022, et l'anticipation est forcément forte.
Herbulot apporte confiance et touches visuelles exquises au Saloum, en s'appuyant sur la promesse qu'il a démontrée avec son premier film Dealer (2014), et en tant que créateur-réalisateur de Sakho & Mangane en 2019 (la première série télévisée en français filmée en Afrique acquise en streaming Netflix géant). La capacité d'Herbulot à conserver l'élan et la cohésion de l'histoire alors que le ton passe du thriller d'action au mélodrame policier sombre, à l'horreur folklorique étrange, à l'inclinaison complète film de monstre , et retour est le plus étonnant.
La Guinée-Bissau est la première destination du voyage des genres. Les Bangui Hyenas, un trio de mercenaires aux réputations légendaires, presque mythiques dans ces régions, extraient le baron de la drogue mexicain Felix (Renaud Farah) et une valise de lingots d'or lors du coup d'État militaire de 2003 (décrit comme exsangue dans les médias grand public mais très distinctement pas si ici). Selon un narrateur omniscient en voix off, ces hommes armés à gages sont censés être des sorciers dont les exploits sont racontés à minuit pour ravir les troupes d'enfants sous le crack. La mission simple des Hyènes est de transporter Félix à Dakar et de collecter un tas d'argent en échange de leur temps et de leurs ennuis.
Chaka (Yann Gael) dirige le redoutable équipage, un type magnifique, intelligent et intellectuel. Sur ses flancs se trouvent le dur à cuire Rafa (Roger Sallah) et Midnight (mentor Ba, acteur à la retraite devenu acteur de la technologie des télécommunications), un homme plus âgé avec un choc époustouflant de dreadlocks blancs et une aura étrange et surnaturelle autour de lui. Ces hommes sont le type d'antihéros que les gens trouvent excitants et engageants. Ils sont farouchement dévoués et liés par un code d'honneur incassable.
Lorsque le réservoir de carburant de leur avion de sauvetage éclate, les Hyènes sont forcées d'atterrir dans le delta du Sine-Saloum, où le fleuve Saloum au Sénégal rencontre l'Atlantique Nord. Selon notre narrateur, le Sine-Saloum est une région sainte et protégée et un pays d'histoires et de dirigeants condamnés. Fidèle à ces déclarations, Saloum prend une atmosphère d'horreur folklorique désagréable à partir du moment où Chaka guide les hyènes et Félix vers le camp de Baobab, un lieu de vacances à l'écart dont il se souvient de son enfance.
Baobab est une collection de cabines de plage et de cabines appartenant à Omar (Bruno Henry), un excentrique affable qui assigne chaque jour des tâches à ses visiteurs comme condition d'hébergement. Omar organise également des dîners communautaires où les sujets de discussion très variés incluent la politique africaine postcoloniale et les paroles de Thomas Sankara, premier président anti-impérialiste et panafricaniste du Burkina Faso. Des courants sous-jacents tendus traversent ces rencontres autrement agréables, comme si le moindre mot ou regard incorrect pouvait faire dégringoler les choses.
Tous les projets que Chaka et sa compagnie devaient rester discrets jusqu'à ce qu'ils puissent réparer l'avion et voler à Dakar ont été rapidement anéantis. Souleymane (Ndiaga Mbow), un commandant de police souriant, et Awa (Evelyne Ily Juhen), une jeune femme muette intense qui reconnaît les Hyènes et menace de les dénoncer si certaines conditions ne sont pas remplies, font partie des invités du camp. Il semble tout à fait naturel que Chaka et Rafa parlent couramment la langue des signes dans ce type de cadre – et en compagnie de ces individus excentriques. Le scénario utilise efficacement cette méthode pour augmenter le suspense et précipiter des rebondissements inattendus.
L'étrange aura de Baobab fusionne en quelque chose d'ouvertement maléfique à mi-chemin. Le cauchemar récurrent de Chaka sert d'étincelle. Ces visions récurrentes l'ont incité à retourner à cet endroit et à se venger des coupables d'atrocités. Pire encore, ces atrocités sont toujours commises au nom d'un accord odieux entre des puissances terrestres et d'un autre monde.
Le résultat inattendu et étonnant de l'implication de Chaka dans la libération d'entités hideuses qui n'ont aucune similitude avec les nombreux monstres que nous avons vus dans les films d'horreur au fil des ans. À première vue, ces créatures semblent être des oiseaux grouillant dans une configuration semblable à un tourbillon avant de se transformer en êtres à forme humaine avec des cornes. Mais il y a plus dans ces fantastiques créations CG. Les éléments terrestres tels que les feuilles, le sol et d'autres éléments organiques semblent être inclus dans le mélange. La composition spécifique de ces entités est inconnue, mais leur pouvoir de provoquer le choc, le suspense et la peur est indéniable. Contrairement à de nombreux films d'horreur, Saloum laisse ses créatures se perdre presque entièrement en plein jour, et il en profite.
Saloum maintient son intrigue et ses pistons de caractère tout au long du chaos, emballant une quantité massive d'action et d'informations en seulement 80 minutes. Les motivations d'Awa et le lien de Midnight avec les préoccupations spirituelles font partie d'un acte final qui donne aux Hyènes une dimension héroïque et des conclusions extrêmement gratifiantes à l'intrigue à plusieurs niveaux du film.
Saloum est filmé en grand écran par le premier DP Gregory Corandi et réglé sur une partition fantastique du multi-instrumentiste français Reksider qui contient tout, des beaux refrains aux sons de batterie afro percutants. Les caractéristiques techniques du film sont toutes parfaites.